З кінця 1960-х та початку 1970-х років більшість традиційних систем аерофотозйомки були замінені бортовими та аерокосмічними електрооптичними та електронними сенсорними системами. Хоча традиційна аерофотозйомка працює переважно у видимому діапазоні довжин хвиль світла, сучасні бортові та наземні системи дистанційного зондування створюють цифрові дані, що охоплюють видиме світло, відбите інфрачервоне, теплове інфрачервоне та мікрохвильове спектральні області. Традиційні методи візуальної інтерпретації в аерофотозйомці все ще корисні. Тим не менш, дистанційне зондування охоплює ширший спектр застосувань, включаючи додаткові види діяльності, такі як теоретичне моделювання властивостей цілей, спектральні вимірювання об'єктів та аналіз цифрових зображень для вилучення інформації.

Дистанційне зондування, яке стосується всіх аспектів безконтактних методів виявлення на великі відстані, – це метод, який використовує електромагнетизм для виявлення, запису та вимірювання характеристик цілі, і це визначення вперше було запропоновано в 1950-х роках. Галузь дистанційного зондування та картографування поділяється на 2 режими зондування: активне та пасивне зондування, активним з яких є лідарне зондування, здатне використовувати власну енергію для випромінювання світла на ціль та виявлення світла, відбитого від неї.