З кінця 1960-х і початку 1970-х років більшість традиційних систем аерофотозйомки були замінені бортовими та аерокосмічними електрооптичними та електронними сенсорними системами. У той час як традиційна аерофотозйомка працює переважно на довжині хвилі видимого світла, сучасні бортові та наземні системи дистанційного зондування виробляють цифрові дані, що охоплюють видиме світло, відображене інфрачервоне, теплове інфрачервоне та мікрохвильове спектральні області. Традиційні методи візуальної інтерпретації в аерофотозйомці все ще корисні. Тим не менш, дистанційне зондування охоплює більш широкий спектр застосувань, включаючи додаткові види діяльності, такі як теоретичне моделювання властивостей цілей, спектральні вимірювання об'єктів і аналіз цифрових зображень для вилучення інформації.

Дистанційне зондування, яке відноситься до всіх аспектів безконтактних методів далекого виявлення, є методом, який використовує електромагнетизм для виявлення, запису та вимірювання характеристик цілі, і це визначення було вперше запропоновано в 1950-х роках. Сфера дистанційного зондування та картографування поділяється на 2 режими зондування: активне та пасивне зондування, з яких активним є лідарне зондування, здатне використовувати власну енергію для випромінювання світла до цілі та виявлення відбитого від неї світла.